L'utilisation du béton dans l'architecture est devenue associée au brutalisme au milieu du XXe siècle, lorsque les architectes cherchaient à créer des structures conçues pour la fonction plutôt que pour la décoration. Ces architectes pensaient que l'utilisation de matériaux bruts, tels que le béton, créerait une expression authentique et honnête de l'objectif et de la forme du bâtiment.
Les bâtiments brutalistes présentaient souvent des surfaces en béton exposées, des surfaces grossièrement formées et un manque de décoration appliquée. Cette esthétique était une réaction contre les styles ornés et décoratifs qui avaient dominé l'architecture pendant des siècles.
Le terme « brutalisme » a été inventé par le critique d'architecture britannique Reyner Banham dans les années 1950, et il a été utilisé pour décrire les surfaces de béton brutes et non polies qui caractérisaient de nombreux bâtiments de l'époque. Le style a gagné en popularité dans les années 1960 et 1970 et a été particulièrement influent dans la conception des bâtiments gouvernementaux, des universités et des logements sociaux.
En fin de compte, l'association du béton avec le brutalisme est due au fait que les architectes brutalistes considéraient le matériau comme le meilleur moyen d'exprimer l'honnêteté et l'authenticité qu'ils recherchaient dans leurs conceptions. L'aspect brut et inachevé du béton véhiculait l'idée que la fonction du bâtiment était plus importante que son apparence.
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