Il brutalismo si è sviluppato in diverse parti del mondo come risposta alle conseguenze della seconda guerra mondiale e ai continui cambiamenti sociali e politici dell'era della guerra fredda. In Europa, il brutalismo è stato ampiamente influenzato dal movimento modernista dell'inizio del XX secolo, che richiedeva un approccio funzionalista all'architettura. Lo stile raggiunse il suo apice negli anni '60 e all'inizio degli anni '70, con molti edifici iconici progettati in stile brutalista, tra cui il Barbican Centre di Londra, il National Theatre of Iceland a Reykjavik e il Royal National Theatre di Londra.
In Nord America, il brutalismo è stato abbracciato dalle università e dalle istituzioni governative come simbolo di forza e stabilità durante la Guerra Fredda. Durante questo periodo furono commissionati molti iconici edifici brutalisti, tra cui il Boston City Hall, la Robarts Library a Toronto e il J. Edgar Hoover FBI Building a Washington, DC.
In America Latina, il brutalismo ha coinciso con l'ascesa dei movimenti socialisti e comunisti negli anni '60 e '70. Di conseguenza, molti edifici brutalisti nella regione sono associati alla politica di sinistra e sono stati spesso finanziati dai governi socialisti. Gli esempi includono la Biblioteca Nazionale della Repubblica Argentina a Buenos Aires e la Città Universitaria di Caracas in Venezuela.
In Asia, il brutalismo si è sviluppato più lentamente, ma sono emersi alcuni edifici iconici, come il National Museum of Western Art di Tokyo e la Singapore Conference Hall. In Africa, il brutalismo era associato alla modernizzazione, con molti edifici progettati per mostrare le capacità dei nuovi paesi africani indipendenti. Un esempio di ciò è il memoriale del genocidio di Kigali in Ruanda.
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