O brutalismo se desenvolveu em diferentes partes do mundo como uma resposta às consequências da Segunda Guerra Mundial e às contínuas mudanças sociais e políticas da era da Guerra Fria. Na Europa, o brutalismo foi amplamente influenciado pelo movimento modernista do início do século XX, que exigia uma abordagem funcionalista da arquitetura. O estilo atingiu seu auge nos anos 1960 e início dos anos 1970, com muitos edifícios icônicos projetados em estilo brutalista, incluindo o Barbican Centre em Londres, o National Theatre of Iceland em Reykjavik e o Royal National Theatre em Londres.
Na América do Norte, o Brutalismo foi adotado por universidades e instituições governamentais como um símbolo de força e estabilidade durante a Guerra Fria. Muitos edifícios brutalistas icônicos foram encomendados durante esse período, incluindo a Prefeitura de Boston, a Biblioteca Robarts em Toronto e o Edifício J. Edgar Hoover do FBI em Washington, DC.
Na América Latina, o Brutalismo coincidiu com a ascensão dos movimentos socialistas e comunistas nas décadas de 1960 e 1970. Como resultado, muitos edifícios brutalistas na região estão associados à política de esquerda e muitas vezes foram financiados por governos socialistas. Exemplos incluem a Biblioteca Nacional da República Argentina em Buenos Aires e a Cidade Universitária de Caracas na Venezuela.
Na Ásia, o Brutalismo se desenvolveu mais lentamente, mas alguns edifícios icônicos surgiram, como o Museu Nacional de Arte Ocidental em Tóquio e o Singapore Conference Hall. Na África, o brutalismo foi associado à modernização, com muitos edifícios projetados para mostrar as capacidades dos países africanos recém-independentes. Um exemplo disso é o Memorial do Genocídio de Kigali, em Ruanda.
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