L'architettura postmoderna spesso fa riferimento e critica il modernismo adottando i suoi elementi e motivi formali e allo stesso tempo sovvertendoli o decostruendoli. Gli architetti postmoderni sfidano i principi del design modernista come il funzionalismo, la semplicità e il minimalismo incorporando elementi decorativi, riferimenti storicisti e simbolismo culturale.
Ad esempio, la Venturi House, progettata da Robert Venturi, è una versione postmoderna di una tradizionale casa suburbana. Il design sovverte deliberatamente le linee pulite dell'architettura modernista integrando elementi storici e decorativi come una finta finestra della soffitta, una vetrata colorata e un frontone classico aggiunto alla facciata. Gli ornamenti dell'edificio ei materiali misti contrastano con il concetto modernista di semplicità e funzionalismo.
Un altro esempio è l'AT&T Building di New York progettato da Philip Johnson. Le sezioni di base, centrale e superiore dell'edificio ricordano gli ordini di colonne classiche e la sua facciata in granito rosso è decorata con ornamenti di frontoni rotti di grandi dimensioni. Queste caratteristiche fanno riferimento all'architettura storicista ma sono incorporate in un grattacielo in stile modernista.
Nel complesso, l'architettura postmoderna utilizza il riferimento al modernismo prendendo come punto di partenza i suoi elementi e motivi formali e poi sovvertendoli o criticandoli con riferimenti decorativi e culturali.
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