L'architettura postmoderna utilizza spesso il simbolismo per comunicare un messaggio o un'idea al di là della semplice funzione dell'edificio. Questo può essere visto nell'uso di riferimenti storici, motivi culturali e forme astratte o ironiche. Il simbolismo nell'architettura postmoderna può variare da sottili riferimenti a dichiarazioni esplicite su questioni sociali o politiche.
Ad esempio, la Denver Public Library in Colorado incorpora una varietà di elementi simbolici, tra cui una torre dell'orologio che fa riferimento alle tradizionali strutture della biblioteca, una piazza con iscrizioni di citazioni relative alla biblioteca in più lingue e una scultura di un grande libro aperto con un design sunburst sulla sua copertina. Questi elementi aiutano a comunicare il ruolo della biblioteca come centro culturale e intellettuale, così come il suo impegno a servire una popolazione diversificata.
Allo stesso modo, l'AT&T Building di New York City è noto per il suo famoso tetto "Chippendale", progettato per imitare i motivi decorati dei mobili del diciottesimo secolo. Questo dettaglio è visto come un cenno giocoso al contesto storico dell'ubicazione dell'edificio e richiama anche l'attenzione sul potere aziendale e sulla ricchezza dell'azienda di telecomunicazioni.
In questi esempi e in molti altri, l'architettura postmoderna utilizza il simbolismo per creare significati e comunicare idee al di là delle esigenze funzionali dell'edificio stesso.
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